El que espantaba en la comarca

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El hallazgo del Llukalkan aliocranianus o “el que mete miedo” fue anunciado este fin de semana desde la página digital del CONICET. Los investigadores confirmaron que esta conclusión se dio en base a los restos fósiles descubiertos en 2015 en la provincia de Neuquén y corresponden a uno de los principales depredadores de la región durante el Cretácico Superior.

El cráneo del Llukalkan aliocranianus pertenece a un animal que habitó el norte de Neuquén alrededor de 85 millones de años, detalló el CONICET. Esto presupone que la especie tenía hasta 5 metros de largo y estaba dotado de una mordida fuerte a raíz de sus dientes muy afilados, enormes garras en sus patas, y un agudo sentido del olfato.

Para el Journal of Vertebrate Paleontology, el nuevo espécimen clasificado como “abelisáurido”, tenía un cráneo corto con huesos ásperos, por lo que se estima que, en vida, su cabeza tenía protuberancias y prominencias parecidas a las de algunos reptiles, similar a la iguana. Una conjetura adicional es que el Llukalkan contaba con mejor audición que otros "abelisáuridos", similares a la que tiene el actual cocodrilo.

Además, en la zona del oído medio, los restos fósiles -un cráneo muy bien conservado y sin triturar- muestran un pequeño seno posterior lleno de aire que no se había visto en ningún otro abelisáurido encontrado hasta el momento. El Llukalkan vivió en la misma área y período de tiempo que otra especie de abelisáurido furileusauriano (lagarto de lomo rígido), el Viavenator exxoni, solo unos pocos millones de años antes del final de la era de los dinosaurios.

Los restos fósiles de Llukalkan y Viavenator se encontraron a sólo 700 metros de distancia en la Formación Bajo de la Carpa, cerca del mismo sitio famoso de fósiles en La Invernada, provincia de Neuquén. Según la opinión del paleontólogo Federico Gianechini este descubrimiento “sugiere que la diversidad y abundancia de abelisáuridos fueron notables, no sólo en la Patagonia, sino también en áreas más locales durante el período crepuscular de los dinosaurios".

Los "abelisáuridos" eran una familia de dinosaurios terópodos con un promedio de cinco a nueve metros de largo que habitaban en la Patagonia y en otras áreas del antiguo subcontinente sur de Gondwana, conformado por las actuales regiones de África, India, Antártida, Australia y América del Sur.

Ariel Méndez del Instituto Patagónico de Geología y Paleontología resumió que el estudio de los restos “nos permitió determinar, luego de mucho estudio y mucha discusión, que estábamos ante la presencia de una nueva especie”.

NdR, 2 de abril de 2021.